La naturaleza está llena de misterios; a pesar de varios estudios que se les pueden hacer, siempre hay algo nuevo que nos puede mostrar, lo que desencadena en ocasiones momentos terroríficos que pueden sorprender a cualquiera.
Cuando se habla de animales, es muy común que, al ser estudiados, se entiendan nuevas conductas que realizan, lo que permite conocer la inteligencia y personalidad de cada animal; esto eleva su interés en estudiarlos para entender su propósito o contribución a la naturaleza.
Las ratas son percibidas por lo general como una plaga o algo desagradable. Su infamia se consolidó con la peste negra, porque se les acusa de transmitir la enfermedad y causar la muerte de millones de personas. Cuando llegaron a otras partes del mundo como América y Oceanía, fueron percibidas igual, como una plaga y símbolo de algo contaminante.
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En los últimos años su fama mejoró un poco, ya que son usadas en experimentos genéticos; se comprobó que comparten con los humanos una gran similitud en órganos, tejidos, sistema nervioso y genes. A pesar de los estudios que se le han hecho, sorprende su comportamiento colectivo, en especial cuando se da el fenómeno del rey de las ratas.
El fenómeno es extraño, pero ha sido estudiado desde el siglo XVI, cuando granjeros encontraron varias ratas enredadas con sus colas en un nudo tan fuerte que los roedores agonizan del dolor, dando una imagen aterradora.
A pesar de lo espeluznante que representa, se trata de un suceso natural poco común. Constituye una trampa mortal en la que las ratas, para protegerse del frío, se juntan entre ellas, pero muchas de ellas traen suciedad o sustancias pegajosas por el entorno en el que habitan, como la resina de los árboles, tierra húmeda y estiércol. Con las condiciones ambientales heladas, pueden crear una especie de cemento que no se puede romper. Las ratas que se quedan unidas están condenadas a morir por inanición.
Cuando se dio a conocer el fenómeno, comenzó el folclor y leyendas de que si llegaba a presentarse un caso de rey de ratas, era un indicio de malas señales. También muchos vieron el fenómeno como un producto que se podía vender al disecar a varias ratas y crear esculturas que daban poderes mágicos a quien lo adquiriera.
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Solo se han conocido 60 casos del rey de ratas; muy pocos se han documentado vivos. Los últimos casos que han sido registrados fueron en Estonia en el 2005 y 2021, respectivamente.