A lo largo de la historia, los virus han sido enemigos invisibles capaces de paralizar civilizaciones enteras, colapsar sistemas de salud y modificar la vida social, económica y política del mundo. Algunas enfermedades surgieron de forma repentina, mientras que otras regresaron con nuevas variantes o brotes inesperados, recordando que las pandemias no son solo parte del pasado.
Desde la devastadora gripe española que marcó el siglo XX, pasando por la viruela y el VIH/SIDA, hasta crisis sanitarias más recientes como el Covid-19, el Zika y el resurgimiento del virus Nipah, estos padecimientos dejaron millones de muertes, miedo global y profundas transformaciones en la forma en que la humanidad enfrenta las emergencias sanitarias.
Este recuento reúne a los principales virus que, en distintos momentos, lograron detener al mundo.
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GRIPE ESPAÑOLA
Aunque se le llamó "española" porque España (país neutral en la Primera Guerra Mundial) fue el único que informó con libertad sobre ella, se originó probablemente en EU. Infectó a un tercio de la población mundial (unos 500 millones de personas). En una época sin antibióticos ni vacunas, el mundo quedó en silencio mientras los soldados regresaban de la guerra, propagando el virus aún más.
VIRUELA
Fue una enfermedad altamente contagiosa y letal, causada por el virus Variola. Fue la primera enfermedad erradicada gracias a la vacunación en 1980, marcando un hito para la salud pública.
PESTE NEGRA
Fue una de las pandemias más devastadoras de la historia y azotó a Europa, Asia y África en el siglo XIV. Fue causada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida por pulgas de ratas, y provocó la muerte de entre 30 y 50 millones de personas. Sus síntomas incluían fiebre alta, vómitos y bubones (inflamaciones dolorosas). Su impacto paralizó las economías, despobló ciudades y transformó la estructura sanitaria del mundo medieval.
ZIKA
Es transmitido por el mosquito Aedes aegypti. Alcanzó alerta mundial en 2015-2016 por su rápida expansión en América Latina. Suele causar síntomas leves o ninguno, pero en embarazadas puede provocar microcefalia y otros daños neurológicos en los bebés. No hay vacuna; la prevención se basa en evitar la picadura del mosquito.
GRIPE AVIAR
Afecta principalmente a aves, pero algunas variantes pueden contagiar a humanos. Los casos en personas suelen ocurrir por contacto directo con aves infectadas. Causa desde síntomas respiratorios leves hasta neumonía grave y muerte. Ha generado alertas sanitarias internacionales por su potencial de mutación y riesgo pandémico.
ÉBOLA
Es altamente contagioso y letal que provoca una fiebre hemorrágica grave. Se detectó por primera vez en 1976 en África. Se transmite por contacto directo con fluidos corporales de personas o animales infectados. Sus síntomas incluyen una fiebre hemorrágica grave y a menudo mortal en humanos y primates, con tasas de letalidad de hasta el 90%. En los brotes (como el de 2014 en el continente africano), detiene la economía y el sistema de salud porque el personal médico es el primero en morir por el contacto.
COVID-19
Causado por el virus SARS-CoV-2, ha sido el evento de salud más disruptivo de la era moderna, al frenar durante meses la actividad económica y social a nivel global. Es una enfermedad respiratoria identificada en 2019, que se transmite por gotas y aerosoles al hablar, toser o respirar, sobre todo en espacios cerrados. Sus síntomas van de leves —como fiebre, tos y dolor corporal— a graves, entre ellos neumonía, trombosis y falla multiorgánica. La pandemia provocó confinamientos, el colapso de sistemas de salud y millones de muertes en todo el mundo, aunque la vacunación masiva logró reducir de forma significativa la mortalidad.
NIPAH
Es una enfermedad zoonótica grave transmitida de animales a humanos, identificada en 1999. Se propaga por contacto con murciélagos frugívoros, animales infectados o entre personas. Provoca fiebre, síntomas respiratorios y encefalitis, con alta tasa de mortalidad. No existe vacuna ni tratamiento específico. Actualmente el brote notificado en Bengala Occidental cuenta con dos casos confirmados, y autoridades de India han activado los protocolos pertinentes. La preocupación en Asia aumenta debido a las movilizaciones en China por celebraciones como el Año Nuevo lunar.
POLIO
A diferencia de otros, este virus no siempre mataba, pero paralizaba físicamente a miles de niños cada año, pues ataca el sistema nervioso central. Fue el terror de los años 50, antes de la vacuna de Salk, los veranos eran temporadas de pánico; se cerraban lugares públicos por miedo al contagio.
VIH/SIDA
Identificado a principios de los 80, cambió para siempre las normas sociales, la percepción de la sexualidad y los sistemas de salud pública. Aunque no paralizó el mundo con cuarentenas inmediatas, generó una crisis sanitaria global persistente. Ha cobrado más de 36 millones de vidas. Hoy, gracias a los antirretrovirales, ha pasado de ser una sentencia de muerte a una condición crónica controlable, un tratamiento efectivo logra que la carga viral sea tan baja que no se transmite el virus.
