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San Nicolás fue conocido por su caridad, generosidad y defensa de los más vulnerables, especialmente niños, mujeres y pobres. Murió el 6 de diciembre del año 343, fecha que se convirtió en su festividad.
San Nicolás fue conocido como un hacedor de milagros, y varias leyendas sobre él alimentaron su fama. La más conocida y por la que, se dice que surgieron varias tradiciones navideñas como la llegada de Santa Claus por la chimenea, es la de "La dote para las 3 hermanas pobres".
Se dice que un hombre que vivía en extremas condiciones de pobreza tenía tres hijas y no podía darles una dote para que pudieran casarse en busca de una mejor vida por lo que, las hermanas estaban condenadas a la miseria o a la prostitución. San Nicolás de Bari, para ayudarlas, lanzó bolsas de oro a través de la chimenea durante tres noches consecutivas. Este acto de generosidad dio origen a la tradición de los regalos navideños y los calcetines llenos de regalos.
Su fama creció en el siglo VI, y muchas iglesias en Europa se dedicaron a él. Sus reliquias fueron trasladadas en 1087 a Bari, Italia, lo que le valió el nombre de "San Nicolás de Bari". Allí se construyó una basílica en su honor.
En la tradición holandesa, San Nicolás se convirtió en Sinterklaas, una figura que entregaba regalos a los niños el 6 de diciembre. Los colonos holandeses llevaron esta tradición a Estados Unidos.
En el siglo XIX, Sinterklaas evolucionó en Santa Claus gracias a poetas y escritores estadounidenses como Clement Clarke Moore, quien escribió el famoso poema "A Visit from St. Nicholas" (conocido como 'Twas the Night Before Christmas). La figura fue popularizada como un hombre alegre, barbudo y vestido de rojo, gracias a ilustraciones como las de Thomas Nast y campañas publicitarias de Coca-Cola en el siglo XX.
San Nicolás sigue siendo una figura importante en el cristianismo. Es el patrón de numerosas ciudades y grupos, incluidos los niños, marineros y comerciantes. Su legado de generosidad y cuidado por los más vulnerables vive tanto en las tradiciones religiosas como en las celebraciones modernas de Navidad.
