Conoce al HIP 65426, el primer exoplaneta fotografiado por el telescopio James Webb

A sólo 3 mil 500 años luz del Sistema Solar existe un gigante gaseoso que los astrónomos del mundo conocían, pero que hasta este jueves pudieron ver por primera vez.

Su nombre es HIP 65426 y fue enfocado con los cuatro lentes de color del recién estrenado telescopio James Webb, ahora conocido como JWST, creando una de las primeras imágenes tomada directamente a un planeta lejano.

El HIP 65426 es parecido a Júpiter, ya que no tiene una superficie de piedra, sino completamente gaseosa, por lo que fue clasificado como incompatible para habitarse.

“Este es un momento transformador, no solo para el JWST, sino para la astronomía toda”, dijo a la NASA, Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones.

El exoplaneta tiene entre 6 y 12 veces la masa de Júpiter. Es un cuerpo joven, tiene entre 15 y 20 millones de años, en comparación con la Tierra y sus 4 mil 500 millones de años.

Los astrónomos descubrieron el HIP 65426 en 2017 con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile.

Tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. El planeta HIP 65426 es más de 10 mil veces más débil que su estrella anfitriona.

En cada imagen, el planeta aparece como una mancha de luz con una forma peculiar. Eso se debe a las características del sistema óptico del telescopio y cómo traduce la luz a través de sus diferentes lentes.

“Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial”, dijo Aarynn Carter, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, quien dirigió el análisis de las imágenes. 

“Al principio lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminarla y descubrir el planeta”.